Désirée Le Bœuf, la première institutrice de Plovan

L'année 1890 voit l'inauguration à Plovan du premier groupe scolaire de la commune, un ensemble de bâtiments abritant l'école des garçons et la toute nouvelle école des filles. Après d'âpres débats, les lois Ferry de 1881-1882 sont enfin appliquées. L'école publique des filles est confiée aux soins d'une jeune enseignante de 23 ans, Françoise Désirée Le Bœuf, dont le parcours mérite qu'on s'y arrête.

L'année scolaire 2013-2014 a été décrétée année de mobilisation pour l'égalité à l'école par le ministère de l'Éducation nationale. Plusieurs enquêtes ont montré depuis quelques années que les filles obtiennent de meilleurs résultats scolaires que les garçons, qu'elles redoublent moins, que leur taux de réussite aux examens est plus élevé... mais qu'à l'heure de l'orientation elles délaissent les filières professionnelles ou scientifiques et techniques, ce qui engendre une partie des inégalités constatées ensuite dans le monde du travail. Si l'égalité réelle ne semble malheureusement pas être pour tout de suite, si notre vigilance et nos efforts doivent s'accentuer, il faut aussi mesurer les progrès accomplis depuis un peu plus d'un siècle en ce domaine. À Plovan comme ailleurs, cette marche vers l'égalité a connu un tournant décisif dans les dernières décennies du XIX^e siècle avec l'ouverture d'une école primaire gratuite, laïque et obligatoire pour tous les petits français, garçons et filles. L'éducation de ces dernières a été confiée à des personnes qui allaient devenir des figures familières de la vie villageoise : les institutrices.

Classe des filles par Théophile Emmanuel Duverger, date inconnue

I. Les origines, la formation, le début de sa carrière

Françoise Désirée Le Bœuf est la première institutrice qu'a connu Plovan. Elle est née le 1^er février 1867 à Banastère en Sarzeau (Morbihan), fille de Michel Joachim Le Bœuf (1831-1869), préposé des douanes, et de Mathurine Le Ridant (1837-1868), ménagère. Elle ne connaît quasiment pas ses parents puisqu'ils décèdent avant qu'elle atteigne l'âge de 3 ans : elle perd sa mère le 11 décembre 1868 puis son père le 24 décembre 1869, la veille de Noël. L'orpheline est sans doute prise en charge par quelques membres de sa famille, grands-parents maternels, oncles ou tantes, jusqu'à ses 10 ans. 
À cet âge, elle est envoyée à Saint-Germain-en-Laye comme élève à la Maison des Loges, une des trois maisons d'éducation de la Légion d'honneur, des établissements accueillant les jeunes filles pauvres ou orphelines dont le père, le grand-père ou l'arrière-grand-père a fait partie de l'ordre de la Légion d'honneur. Elle y demeure plus de 7 ans, du 7 novembre 1877 au 5 avril 1885, s'y forgeant une solide instruction.

Première distribution des croix de la Légion d'honneur, le 14 juillet 1804 par Jean-Baptiste Debret, 1812, Musée national du château de Versailles

Elle doit ce privilège à son défunt père. Né le 12 mars 1831 à Saint-Armel (Morbihan), Michel Joachim Le Bœuf était grenadier au 98^e régiment d'infanterie avant de devenir préposé des douanes. Il a été fait chevalier de la Légion d'honneur, ordre créé par Napoléon I^er en 1802, par décret du 16 avril 1856. Robert Appéré, son arrière-petit-fils, nous a appris, en précisant bien que l'information était à vérifier, qu'il l'aurait reçu « pour avoir dégagé Mac Mahon blessé à la bataille de Sébastopol lors de la guerre de Crimée ». La guerre de Crimée (1853-1856) est un conflit opposant la Russie à une alliance formée par l'empire ottoman, le Royaume-Uni et la France de Napoléon III. Pour les Français, l'essentiel de cette guerre se déroule dans la péninsule de Crimée, territoire de l'empire russe (que l'actualité récente a mis sur le devant de la scène), et plus particulièrement autour de la base navale de Sébastopol. Le souvenir de cet affrontement, largement méconnu aujourd'hui, apparaît encore dans quelques noms de lieux (l'Alma, Malakoff...). Patrice de Mac Mahon (1808-1893), futur homme politique et maréchal de France, est pour lors général de division. Il s'illustre notamment lors de la prise du fort de Malakoff, le 8 septembre 1855. Comme nombre de soldats – on pense à Charles Bataille, lui aussi ancien militaire devenu préposé des douanes et aubergiste à Plovan – Michel Le Bœuf a intégré le service des douanes après l'armée et est revenu vivre dans son Morbihan natal où il a fondé une famille.

La gorge de Malakoff par Adolphe Yvon, 1859, Musée national du château de Versailles

C'est au cours de ces années parisiennes que Françoise Désirée Le Bœuf obtient son brevet élémentaire, le 12 juillet 1884. Elle intègre semble-t-il ensuite l'école normale de Quimper. Elle démarre sa carrière d'enseignante comme institutrice stagiaire à Quimperlé (de septembre 1886 à mai 1887) puis à Primelin (de mai 1887 à septembre 1888). Son passage éclair à Quimperlé s'explique par les mœurs strictes de l'époque : elle est transférée loin de son premier poste suite à un comportement jugé scandaleux par sa hiérarchie. Célibataire, elle a rencontré un homme divorcé à Lorient et projeté de l'épouser. Elle reviendra à Quimperlé, nous le verrons, quelques années plus tard. Cela ne l'empêche en tout cas pas d'obtenir son certificat d'aptitude pédagogique le 1^er juin 1888. Elle devient peu après institutrice titulaire à l'école du Quinquis à Fouesnant (d'octobre 1888 à août 1890). Elle quitte ce poste au cours de l'été 1890 pour prendre la direction de Plovan où elle vient d'être nommée institutrice chargée d'école.

II. Les années plovanaises

Nommée le 23 août 1890, Mademoiselle Le Bœuf n'arrive à Plovan que le 15 septembre suivant pour prendre possession de son nouveau poste, le temps sans doute de prendre des dispositions pour son déménagement, sachant que Plovan est alors une commune relativement isolée. Elle arrive conjointement avec le nouveau directeur, André Salaün, et sa famille. Le deuxième instituteur, Corentin Le Berre, nommé seulement le 31 octobre, arrive le 3 novembre dans la commune qui l'a vu naître 25 ans plus tôt. Ces trois enseignants s'installent dans des locaux neufs ou restaurés, à même d'accueillir l'ensemble des garçons et des filles de Plovan, commune qui compte alors environ 1600 habitants.
La mission la plus délicate incombe à Désirée Le Bœuf : à la différence de ses collègues, elle part de zéro. À l'inverse des jeunes garçons, les familles de Plovan n'ont pas pris l'habitude de laisser leurs jeunes filles quitter la maison (et les tâches qu'elles pouvaient y accomplir) pour se rendre à l'école. Il lui faut donc sensibiliser les notables et les parents à l'obligation scolaire qui touche désormais les filles et vaincre sans doute la méfiance ou l'indifférence que sa démarche peut susciter. C'est dans ce contexte qu'il faut replacer un épisode survenu à la fin de l'année 1890. Le maire de Plovan, Michel Gentric, sans doute influencé par des gens du bourg, reproche à l'institutrice de trop fréquenter le recteur Carval et de le laisser entrer dans l'école des filles. Il s'en plaint à l'inspecteur primaire à Quimper. L'institutrice étant alors célibataire, on peut imaginer que des rumeurs ont circulé sur une éventuelle liaison avec le prêtre âgé alors de 55 ans. Cela démontre l'existence d'un anticléricalisme déjà important chez une partie de la population. L'inspecteur primaire Nonus relativise largement cette affaire qui n'en est pas une dans une lettre à l'inspecteur d'académie datée du 6 décembre 1890 :

« Monsieur l'inspecteur d'académie,

Afin sans doute de compléter sa lettre à M. le Préfet, M. le maire de Plovan est venu à mon bureau mercredi dernier accompagné de M. Voquer père.

D'après lui, M. le recteur serait allé à l'école des filles à diverses reprises et pendant les récréations, il s'enfermerait dans la classe avec l'institutrice.

Il irait ainsi chez cette dernière et une fois il y serait resté jusqu'à 11 heures du soir. Comme je lui disais que j'allais faire venir l'institutrice, il me pria de ne pas lui dire que cela venait de lui. Je le lui promis.

J'ai vu aujourd'hui Melle Le Bœuf et voici ce qu'elle m'a dit : M. le recteur est allé bénir le logement, mais pas les classes. Elle était chez M. Salaün lorsqu'il est arrivé ; il a béni la maison, puis on a trinqué ; on est allé ensuite chez elle, le recteur, M. et Mme Salaün, où on a procédé de la même façon : bénédiction et rafraîchissement. Une autre fois, il est allé avant la classe, causer dans la cour des garçons avec les deux instituteurs et l'institutrice. Deux fois il est allé dans la cour des filles pendant la récréation de 10 heures. Il est entré une fois dans l'école pour voir la peinture, mais la porte n'a pas été fermée. Il est allé chez elle une fois après 4 heures mais il n'y est resté qu'une demi-heure et non jusqu'à 11 heures. La fille du maire, pensionnaire, était présente. Melle Le Bœuf est allée chez M. le recteur deux fois : une fois y passer la soirée avec M. et Mme Salaün à la suite d'une invitation ; une autre fois à la prière de la femme du maire qui l'avait priée d'accompagner sa fille prendre les images que M. le recteur leur avait promises.

Voilà les faits tels qu'ils m'ont été racontés de part et d'autres. M. Salaün m'écrit que jamais le recteur n'est entré dans son école. En ce qui concerne l'école des filles, il y a donc une grande différence entre les deux versions et M. le maire qui me disait être très satisfait de l'institutrice, qu'il ne voudrait pas la voir changer, ne serait-il pas poussé par d'autres ? Quoi qu'il en soit, ainsi que je l'ai recommandé à l'institutrice, il est bon que le recteur n'aille plus dans la cour pendant les récréations.

Si vous jugez qu'une enquête soit nécessaire, je me rendrais sur les lieux.

J'ai l'honneur d'être Monsieur l'inspecteur d'académie, votre très humble serviteur,

 

L'inspecteur primaire Nonus »

 

L'inspecteur d'académie dûment informé par son subalterne peut ensuite écrire au préfet du Finistère deux jours plus tard : 

« Monsieur le Préfet,

J'ai l'honneur de vous transmettre un rapport de M. Nonus au sujet des visites du recteur de Plovan à l'école publique des filles de cette commune et des rapports que ce prêtre aurait avec l'institutrice.

Il en résulte que :

1° le recteur de Plovan a béni, non les classes, mais les logements de l'instituteur et de l'institutrice : ceux-ci étant présents ; on a trinqué chez l'un comme chez l'autre ;

2° le recteur a causé une autre fois, dans la cour des garçons avec les instituteurs et l'institutrice ;

3° il est allé deux fois dans la cour de l'école des filles à 10h pendant la récréation ; il est entré une fois dans la classe, sans qu'aucune porte ait été fermée ; une autre fois, il est allé chez l'institutrice à 4h du soir et y est resté une ½ heure, et non jusqu'à 11h comme il a été dit au maire.

4° l'institutrice est allée deux fois chez le recteur ; une fois avec l'instituteur et sa femme, en visite et pour passer la soirée ; une autre fois, pour y accompagner la fille du maire & à la prière de Mme Gentric.

J'ai lieu de croire que ces faits sont exacts et qu'il n'y a rien eu de plus. Tout le reste n'est qu'insinuation calomnieuse ; la bonne foi du maire, qui habite assez loin du bourg, a été trompée.

Quant aux visites du recteur à l'école, elles n'auront plus lieu d'aucune manière, & l'institutrice, qui n'est allée que deux fois chez lui, nous avons vu dans quelles circonstances, n'y retournera plus.

Je dois ajouter que le recteur de Plovan, loin de chercher à nuire aux écoles laïques, y envoie des élèves.

Veuillez agréer, Monsieur le Préfet, l'assurance de mon respectueux dévouement.

L'inspecteur d'académie »

Un commentaire du préfet ou d'un de ses subordonnés précise en marge : « Je trouve cette défense excessive. On ne peut l'en empêcher. Ce serait maladroit, excessif. On ne peut interdire cet acte de sa vie privée (écrire en ce sens). »   

Ces simples rapports de bon voisinage entre les instituteurs et le curé de Plovan, largement détournés par quelques personnes malveillantes, laissent imaginer le climat pesant qu'a pu connaître Désirée Le Bœuf dans les premiers mois de sa présence à Plovan mais mettent aussi à bas l'image d'un antagonisme systématique entre l'école de la République et l'Église catholique, impression que confirment les souvenirs de Georges Goraguer lorsqu'il évoque l'affection du même recteur Carval (surnommé Teuteur) pour ses frères jumeaux Léon et Lucien.
Une fois passées ces premières difficultés, Désirée Le Bœuf poursuit son travail de longue haleine pour éduquer les petites plovanaises. Elle est inspectée à plusieurs reprises (10 avril 1891, 16 février 1892, 18 novembre 1893...) ; à chaque fois, on note un écart important entre le nombre d'élèves inscrites et le nombre d'élèves présentes : 

	10 avril 1891	16 février 1892	18 novembre 1893
Élèves inscrites	68	64	53
Élèves présentes	37	34	31

Le rapport de 1893 indique qu' « une violente tempête a retenu chez elles les enfants des villages et des fermes ». Mais il ne faut pas se laisser berner par cette excuse. Ce faible nombre d'inscriptions et ce fort absentéisme traduisent la difficulté qu'elle rencontre à convaincre les familles de laisser leurs filles venir à l'école comme la loi les y oblige pourtant. 
 

 



Photographie des élèves de l'école des filles entre 1890 et 1892 (DR)

Loin de lui en faire le reproche, il faut rappeler à sa décharge qu'elle est partie de rien à Plovan. Elle peut donc poser fièrement sur cette photographie inédite de l'école des filles de Plovan, que nous devons à Jean-Yves Marchand. Datant des années 1890 à 1892, on y voit Mademoiselle Le Bœuf assise au deuxième rang, au milieu d'une trentaine de ses élèves en coiffe, le visage sérieux. Sur la gauche, on voit l'épouse du directeur (Marie-Reine Thos, épouse Salaün), la mère des 6 fillettes en habits modernes. Enfin, à droite au dernier rang, on aperçoit une bonne. L'existence de cette photographie de l'école des filles, sans doute une des plus anciennes prises à Plovan, laisse du même coup supposer l'existence de son pendant pour l'école des garçons... aujourd'hui perdu.

Les années passent et Désirée Le Bœuf voit se succéder plusieurs directeurs à la tête de l'école des garçons : après André Salaün (1890-1892), elle voit arriver Jean Émile Mazé (1892-1893) puis Louis Nédélec (1893-1901). Elle ne connaît en revanche qu'un seul instituteur adjoint, Corentin Le Berre, personnage qui nous est désormais familier grâce au travail de son petit-fils Jean-Yves Marchand. Elle rencontre également un autre instituteur, de 4 ans son aîné, célibataire comme elle, nommé à Peumerit en septembre 1893. Il s'agit de Francis Appéré (1864-1945), natif de Saint-Pol-de-Léon. Les deux enseignants se marient le 17 avril 1894 à Plovan en présence de nombreux collègues et amis : Martin Stéphan, 38 ans, instituteur à Peumerit, Louis Nédélec, 40 ans, instituteur à Plovan, Yves Riou, 34 ans, instituteur à Tréogat, et Georges Voquer, 23 ans, étudiant en droit, de Peumerit. Le couple vit au bourg de Plovan, ce qui ne va pas sans poser quelques problèmes puisque Francis Appéré conserve son poste à Peumerit jusqu'en octobre 1896 avant d'être transféré à Tréogat. Il doit donc faire quotidiennement l'aller-retour entre son domicile et son école, sans doute à pied. On imagine la fatigue que ce rythme de vie occasionne, d'autant que leurs premiers enfants voient le jour à Plovan : Jeanne Louise Appéré, née le 26 janvier 1895, puis Marie Lucie Appéré, née le 21 septembre 1897. En juin 1897, après trois années de ce régime, souhaitant logiquement obtenir un poste double pour elle et son mari, Désirée Appéré écrit à l'inspecteur pour lui demander leur nomination dans une même commune. Elle obtient gain de cause puisqu'ils sont nommés à Pleyben pour la rentrée suivante.

III. La suite de sa carrière

La famille Appéré quitte donc le bourg de Plovan dans le courant de l'été 1897 pour se rendre à l'école de Pont Keryeau à Pleyben. C'est là que naissent les deux derniers enfants du couple : Georges Appéré, né le 14 janvier 1901, et Robert Appéré, né le 21 mai 1902. Ils sont ensuite nommés à Collorec (septembre 1902) et finalement à Quimperlé (décembre 1911), où Désirée et Francis Appéré achèvent leurs carrières en juin 1922.

Photographie où figurent Désirée et Francis Appéré, alors âgés de 66 et 69 ans, à gauche, prise en 1933 (Robert Appéré DR)

Au terme d'une vie bien remplie, veuve, elle meurt le 28 août 1946 à Rennes, où vit son fils Robert, à l'âge de 79 ans.

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J'espère, par ce texte, avoir permis de réparer l'oubli qui entourait cette femme au parcours si singulier, qui a sans aucun doute joué un rôle important dans l'histoire scolaire de Plovan et dont l'action a marqué un tournant décisif bien que balbutiant dans l'émancipation des Plovanaises. Je tiens à remercier tout particulièrement M. Robert Appéré, petit-fils de Désirée Le Bœuf-Appéré, pour sa gentillesse et pour les documents et les renseignements qu'il a bien voulu me communiquer. Je veux y associer M. Jean-Yves Marchand, petit-fils de Corentin Le Berre, pour avoir eu la bonne idée de m'envoyer cette photographie oubliée découverte dans ses papiers de famille. Le travail de recherche entamé en avril 2010 sur l'histoire des écoles de Plovan se poursuit et n'a sûrement pas fini de livrer tous ses trésors !

Mathieu GLAZ

Sources et bibliographie

Archives départementales du Finistère : 1 T 92 (documents sur l'école publique de Plovan entre 1831 et 1926), 1 T 484 (dossier de Francis Appéré), 1 T 601 (dossier de Désirée Le Bœuf).

Jean-Yves MARCHAND, Souvenirs d'enfance : Corentin Le Berre et autres histoires, Association du patrimoine de Plovan, 2013.

Rebecca ROGERS, Les demoiselles de la Légion d'honneur : les maisons de la Légion d'honneur au XIX^e siècle, Plon, 1992.